银河系是一个螺旋星系，因此相对扁平且呈散装啊。如果我们观看盘面，可以看到比侧视时更多的恒星。太阳并不位于银河系的中心，而是处在一条悬臂上，银河系的中心位于射手座的方向上。

  尽管银河是在100亿到140亿年左右形成的，但太阳只是在约45亿年前诞生于一条悬臂上，而且从那时起开始在围绕银河系的中心的轨道上旋转，它已经绕了大约21圈，而且现位于猎户座悬臂的尾缘，猎户座悬臂是包含了猎户座中大部分恒星的一条悬臂。对于银河系的一些测绘表明，猎户座可能实际上并不是一条完整的悬臂，而是一条连接射手座悬臂和英仙座悬臂的分支。如果确实如此，我们所处的位置就能以位于猎户座桥或分支中的形势更准确地描述出来。射手座悬臂位于我们与银河系中心之间，而英仙座悬臂从太阳的外侧绕过。

  银河系中心是一个相当神秘的地方，它被尘埃和气体云包裹，阻碍了对其内容进行观察的清楚视野。可见光无法穿过这些云团，因此天文学家只能依靠电磁辐射在其他波长上的观测。毫无疑问，银河系是一个平均大小的螺旋星系，但它究竟属于哪种类型的螺旋星系还处在争议中。多年以来，它被以为是一个标准的螺旋星系，但是在银河系悬臂与核心之间必然存在着一条连接它们的短棒状结构，所以银河系应当是一个棒旋星系。银河系外形的另外一个有趣的特点是：它的恒星盘不是平坦而是弯曲的。

与许多大型星系一样，银河系有很多环绕其旋转的小星系。麦哲伦星云是两个不规则的卫星星系，另外还存在着许多更小的受银河系引力影响而被捕获的矮星系。在它巨大的影响范围之外，银河系是名为本星系群的星系组合中其它星系的引力边界。本星系群包含了21个已知的成员，其中3个是螺旋星系，其它都是椭圆星系，包括了巨大的椭圆星系梅菲1星系和矮星系。